Четыре года назад выяснилось, что совет более не может собираться в прежней зале. Не потому что новая метла метёт по-новому. Нет, феодал не страдала тягой к ниспровержению прежних устоев, как бы не хотелось некоторым личностям вменить ей сей грех. Без видимой на то причины и в угоду себе женщина ничего не делала. Другое дело, что далеко не все могли или хотели видеть предпосылки к переменам.
В вопросе с залой совета спусковым крючком стала половозрелость фамильяров. Достигнув максимальной физической формы, волки более не могли найти себе места в помещении. Не то что разместиться с удобствами, развернуться стало невозможно, что открылось на последнем собрании, проведённом в прежней комнате. Дискомфорт ощущали не только звери, но и люди. Особенно тяжело приходилось во время продолжительных собраний совета. К середине встречи воздух пропитывался запахом псины - что ж поделать, животные оставались животными даже при наличии высокого интеллекта.
Вопрос тесноты и перенесения места для проведения совета был своевременно решён. Новое помещение оперативно обустроили и подготовили к заседаниям. По указу мнительной госпожи Железа комнату защитили так, что ни одна посторонняя душа не смогла бы просунуть свой любопытный нос или не менее любопытные уши. А если бы и смогла - была бы замечена.
Хоть хлопоты, связанные с переносом места, и остались позади, но забывать об инциденте феодал не торопилась. Наоборот, методично прилагала усилия к тому, чтобы сохранить в памяти ситуацию. Зачем ей нужно было помнить о подобной незначительности в условиях нестабильности системы и при настолько шатком положении государства? Случай служил напоминаем того, к чему может привести невнимательность к мелочам со стороны Аки.
Заранее не продумав, что будет делать с фамильярами, когда те станут взрослыми, она создала проблему себе и своим людям. Настолько далеко зашла ситуация лишь потому, что женщина с головой погрузилась в решение крупных проблем. И, как с ней это часто бывает, перестала реагировать на раздражающие факторы меньшего масштаба. Именно из этого недостатка госпожи Железа вытекала её неуклюжесть в бытовом плане. Бьющиеся предметы оказывались на пути локтя не по причине плохих манер, несобранности, несуразности или проблем со здоровьем, а в силу того, что даймё делала всё механически в те дни, когда её ум был занят очередной проблемой страны.
К несчастью, у страны Железа проблем было больше, чем того хотелось её правительнице. В силу постоянного перенапряжения неуклюжесть госпожи самураев неуклонно возрастала, но подле женщины всегда находились те, кто был готов оказать ей поддержку, и подхватить кубок до того, как он коснётся пола. На фоне этого ширилась и росла привязанность феодала к своим верным соратникам и спутникам. К своей свите, представленной фамильярами и  наставником. Именно в таком составе окружение Кизуки прошествовало к зале совета.
С высоты своих лет, интеллекта и положения - а чем выше статус благородной дамы, тем роскошнее должен быть эскорт - женщина не находила ничего предосудительного или смехотворного в том, что её личная команда состояла из человека, чьё присутствие рядом с феодалом более не могло быть логично объяснено возрастом подопечной, и троих волкообразных разумных существ, каждый из которых был размером с хижину бедняка. На фоне одноглазого старика, закутанного в тёплые одежды и намеренного симулирующего дряхлость, и 3 гигантских зверей даймё выглядела совсем юной и неопасной. И маленькой. И если бы не излишняя медлительность, даже заторможенность фамильяров человеческая составляющая свиты плелась бы далеко позади. Однако члены окружения повелителя Железа успели приспособиться друг к другу, а потому своеобразный и разношёрстный состав не являлся преградой, не вызывал осложнений.
Строй не менялся без видимой на то причины, за счёт чего женщина не только соблюдала нормы этикета при входе в комнату, но и обеспечивала себя надлежащей защитой, а порой и создавала необходимый психоэмоциональный настрой у тех, кто ждал её за дверью. Единение было столь полным, что внезапное отделение одного из фамильяров не нарушило строй. Как только гигантский волк покинул своё место, свита правительницы, не останавливаясь и не задерживаясь, перегруппировалась, дабы залатать дыру в своих рядах, и обновлённым составом продолжила свой путь до залы совета.

♦♦♦

Мы зеркало. Всего лишь отражение того, что аристократы Железа чаяли увидеть в своём правителе. Собрав последние ресурсы, они израсходовали их на становление феодала, и теперь ждут, что мы сможем найти выход из состояния, охватившего государство задолго до нашего рождения.

Их не тревожит наша юность, пол, происхождение. Этот этап был пройден ещё 10 лет назад. Судя по всему, их не так уж сильно беспокоит и внешняя угроза. По ночам им не даёт спать не страх вторжения иноземцев, а пустая казна. Совет полагает, что войска смогут дать достойный отпор неприятелям, стоит только найти деньги.

Но ни один кредитор, находясь в здравом уме и пребывая в светлой памяти, не даст ни монеты правителю государства, ставшего предметом интереса сразу нескольких противоборствующих сторон. Не даст, пока мы на деле не докажем, что на нас стоит ставить в этой схватке, всё больше напоминающей трактирную драку. Драку, в которой нет ни своих, ни чужих, а есть только чьи-то кулаки, обрушивающиеся на тебя, и твои кулаки, с попеременной удачей то попадающие в цель, то молотящие пустой воздух. И никто в этой куче-мала не способен остановиться. Им для этого нужен кто-то со стороны. Он придёт и расцепит драчунов, попутно отвесив им положенную порцию успокоительных-

Нужно найти эту третью сторону. Найти раньше остальных и заручиться поддержкой. И тогда наш кратковременный союз, какова бы не была его цена, поможет исполнению предназначения зеркала: мы отразим всё, что будет направлено на нас, а заодно и на аристократию, выковавшую нас... Мы отразим, пусть даже во время этого или после нас и снимут со стены, разобьют или оставят от нас лишь рамку для видимости. Это всего лишь цена, но никак не жертва.

Кажется, мы стоит на пороге. Сведения, полученные от информатора из мира шиноби, стали ключом к двери. Осталось только протянуть руку и отпереть замок. Не знаем, что ждёт нас за ней. Но в смутное время допускается двигаться на ощупь.

♦♦

Сегодня был удивительный день: госпожа Железа шла на собрание со спокойной душой. Её ничего не печалило и не тревожило. Так бывает, когда разрешается то, над чем ты ломал голову долгое время.

Кивнув на прощание Фенриру, младшему и самому быстрому волку из личной стаи Кизуки, женщина краем глаза отметила отлаженное перемещение остальных членов свиты, и окончательно успокоилась. Последние эмоции покинули её, разум очистился. В них больше не было смысла. Она более ничего не могла сделать. Оставалось только ждать, а это занятие, вопреки всем поэтическим изысканиям, не требует непомерных усилий.

Легко одолев несколько переходов и лестничный пролёт, свита правителя достигла конечной точки пути, а затем вошла в помещение, где уже несколько лет проводились встречи совета. Заняв отведённое ей место, феодал выразила желание ознакомиться с текущим положением дел в её стране.

♦
Письмо

Выражаем своё почтение человеку, слава о котором добралась до нашей страны, что затеряна среди вечных снегов. Вы - тот, кто незримо пишет историю наших дней. Ваши деяния, следы которых уже не стереть с летописи мира, ваш путь, о котором, без сомнения,
будут знать грядущие поколения - всё это породило в нас уверенность, что наша встреча не только неизбежна, но и предопределена. Не в силах более противиться стремлению, охватившему нас, мы призываем вас прибыть в наш дворец. Перстень, что прилагается к письму, даст беспрепятственный проход по всем землям, подвластным нам.

Даймё страны Железа